For decades, after nearly every natural disaster, fear of disease has encouraged communities, local authorities, and governments to rapidly dispose of the bodies of the victims without first identifying them. In May 2004 this journal published the first-ever review article to comprehensively assess the scientific evidence on the infectious disease risks of dead bodies following natural disasters, along with an editorial commenting on the persistence of myths concerning the dangers allegedly posed by dead bodies. This paper assesses the impact that the review article and the editorial have had on the way that health risks from dead bodies have been reported by the media over the following year, especially focusing on the South Asian tsunami disaster of December 2004. While some media outlets have reported erroneous information, hundreds of other news stories have accurately reported that dead bodies pose no public health risk, and have explained the priority for properly identifying the deceased. Nevertheless, publication of scientific evidence alone is insufficient to bring about public health action. International agencies need to continue their work on producing standards, guidelines, and practical guidance on managing dead bodies. There needs to be a community-centered approach to informing communities about the management of the dead following disasters and the rights of individuals to be treated respectfully after death. Nongovernmental organizations should be encouraged to provide expertise and technical support in identifying and burying large numbers of dead. There also needs to be ongoing assessment of the technical processes involved in the recovery, identification, and disposal of dead bodies, as well as the effectiveness of disaster preparedness plans and communication with the affected population.
A lo largo de varios decenios se ha visto que, a raíz de casi todos los desastres naturales, el temor a la propagación de enfermedades ha llevado a las comunidades, autoridades locales y gobiernos a disponer con rapidez de los cadáveres de las víctimas, sin llegar a identificarlas. En mayo de 2004 se publicó en esta revista el primer artículo de revisión que jamás haya examinado en su conjunto todas las pruebas científicas existentes sobre la presunta relación entre la propagación de enfermedades infecciosas y los cadáveres después de desastres naturales, más un comentario editorial sobre los mitos que perduran al respecto. En este trabajo se evalúa la influencia del artículo de revisión y del editorial sobre la manera en que los noticieros han descrito, en el año transcurrido desde su publicación, los riesgos sanitarios asociados con los cadáveres, particularmente a raíz del maremoto en el sudeste asiático en diciembre de 2004. Aunque algunos noticieros han dado información equivocada, en centenares de reportajes se ha explicado, como corresponde, que los cadáveres no plantean peligro alguno para la salud pública y que poder identificar a las víctimas tiene una importancia prioritaria. No obstante, publicar pruebas científicas no suele ser suficiente para que se tomen las medidas adecuadas. Las agencias internacionales tienen que seguir elaborando normas y lineamientos y ofreciendo orientación práctica sobre el manejo de los cadáveres. Además, hace falta un enfoque comunitario para transmitirles a las comunidades información acerca de lo que se debe hacer con los cadáveres después de un desastre y del derecho de las personas a ser tratadas respetuosamente después de morir. Es importante que las organizaciones no gubernamentales aporten sus conocimientos y apoyo técnico para identificar y enterrar a los muertos cuando son numerosos. También es necesario evaluar de manera continua los procesos técnicos implícitos en la recuperación, identificación y eliminación de los cadáveres, así como la eficacia de los planes de respuesta a situaciones de desastre y las comunicaciones con la población afectada.
